Het woord automobiel of auto wordt gebruikt voor een motorvoertuig op wielen dat zich verplaatst op het vasteland. Etymologisch is de term automobiel afgeleid van het Griekse woord "i>", wat "zelf" betekent en het Latijnse woord "mobilis", wat "bewegend" betekent. Het woord verwijst naar de idee dat de automobiel wordt aangedreven door een motor, in tegenstelling tot voertuigen die worden getrokken door dieren en die tot de tweede helft van de XIXe eeuw werden gebruikt. De Industriële Revolutie heeft dit technische hoogstandje mogelijk gemaakt, hoewel Joseph Cugnot in 1769 al eerder een poging had gewaagd. De eerste auto's werden aangedreven door stoom, maar de stoommotoren werden al snel vervangen door verbrandingsmotoren. De eerste auto's met een verbrandingsmotor maakten hun opwachting in 1885.
De auto-industrie neemt een belangrijke plaats in in de economie van vele landen, waaronder de Verenigde Staten, Japan en Duitsland. De grootste autogroepen zijn Toyota, Volkswagen AG en General Motors. Daarnaast zorgt de autosector voor veel banen, want auto's moeten onderhouden worden. De autosector is daarnaast ook een bron van passie voor veel mensen. Daarvan getuigen de films gewijd aan auto's, de wedstrijden -
die trouwens al bestaan sinds de komst van de eerste auto's - en het tunen van auto's, waarbij auto's worden aangepast om de capaciteit te verbeteren, of gewoon om er een persoonlijke touch aan te geven.